Феномен ложной памяти активно исследовался Рихардом Крайфт-Эбингом в контексте возрастной регрессии при проведении гипноза. Часть исследователей считало, что гипнотизируемый действительно воспроизводит воспоминания своего детства, а другие, что он воспринимает выдуманные события как реальные, особенно если подсознательно стремится удовлетворить ожидания терапевта.
В нарушениях памяти выделяются количественные (гипер-, гипомнезии, амнезии) и качественные (псевдореминисценции, конфабуляции, криптомнезии) нарушения. Ложные воспоминания могут проявляться при любом из видов в определённом контексте. Например, снижение способности запоминать приводит к тому, что человек заполняет упущенное вымышленными воспоминаниями. Иногда такие воспоминания путаются между прошлым и будущим, между реальной жизнью и сюжетом фильма, иногда даже возникают полностью фантастические воспоминания, перенос в память эпизодов бреда и галлюцинаций.
Даже при отсутствии патологий психики, возникают ложные воспоминания, например, как форма защиты психики. Профессор когнитивной психологии Элизабет Лофтус показывала ролики катастроф длительностью 5–30 секунд и просила испытуемых заполнить отчёт. Вопрос звучал так: «Как быстро двигались автомобили на видео в тот момент, когда они врезались друг в друга?» Однако для отдельных групп вопрос составлялся по-разному. Например, заменяли слово «врезались» на «соприкоснулись», «ударились», «разбились», «стукнулись». В зависимости от одного слова испытуемые меняли свои показания. Например, слово «разбились» приписывало событию более ужасающий характер, и людям казалось, что автомобили двигались гораздо быстрее.
Исследования Джулии Шоу и Стивена Портера также показывают, что ложные воспоминания могут быть созданы и с помощью фотографий или других визуальных стимулов, которые могут привести к тому, что человек вспомнит несуществующие события. Например, если кто-то услышит историю о событии, которое произошло в детстве, это может привести к тому, что он внедрит это событие в свои собственные воспоминания, даже если оно никогда не произошло.