24 января 2024 года около 11 часов утра в 5–6 км от села Яблоново Белгородской области, примерно в 50 км от российско-украинской границы, был сбит зенитной ракетой и потерпел катастрофу российский военно-транспортный самолёт Ил-76. Экипаж состоял из шести человек во главе с командиром Станиславом Беззубкиным, возраст погибших летчиков — от 24 до 54 лет. Минобороны РФ заявило, что в результате катастрофы погибли также 65 пленных украинских военнослужащих, которых везли в Белгородскую область для обмена, и трое сопровождавших их лиц. Таким образом, погибли 74 человека.
24 января, согласно заявлению Минобороны РФ, в селе Колотиловка Белгородской области должен был состояться обмен пленными между Украиной и Россией. Российские телеграм-каналы сообщали, что обмен должен был пройти по формуле «192 на 192». Минобороны РФ заявило, что самолёт Ил-76 следовал по маршруту Чкаловский — Белгород. Председатель комитета Госдумы по обороне Андрей Картаполов сообщил, что ещё один Ил-76 с около 80 украинскими пленными развернулся после крушения первого самолёта и вернулся в точку вылета.
ГУР Минобороны Украины заявило, что «российские пленные военнослужащие были вовремя доставлены на оговоренное место для обмена, где они находились в безопасности», однако обмен не состоялся. Кроме этого, представители ГУР заявили, что у Украины нет «достоверной и исчерпывающей информации» о том, кто находился на борту самолёта, а украинская сторона «не была поставлена в известность о необходимости обеспечения безопасности воздушного пространства в районе Белгорода, как неоднократно делалось в прошлом». Фактически, ГУР признало удар по самолёту. Первая реакция представителей ВСУ состояла в том, что самолет перевозил ракеты и был объявлен законной военной целью.
После того, как версия о том, что на борту находились 65 украинских военнопленных, стала преобладающей в медиа, украинские представители (включая президента) взяли паузу. Владимир Зеленский даже попросил не поздравлять его на следующий день (25 января) с днем рождения. Косвенно это подтверждает факт гибели украинских военнослужащих от украинской ракеты.
Тем не менее, опубликованные пропагандистом Маргаритой Симоньян списки погибших в катастрофе украинских военных были поставлены под сомнение в Украине, так как выяснилось, что часть людей из этого списка были обменяны ранее и, соответственно, живы.
В пятницу, 26 февраля, состоялось специальное заседание Совета Безопасности ООН по катастрофе Ил-76, но никакого решения не было принято. Россия и Украина обменялись обвинениями. Заместитель генерального секретаря ООН Розмари Энн Дикарло заявила, что «ООН не в состоянии верифицировать информацию об обстоятельствах катастрофы Ил-76». Оба чёрных ящика самолета найдены, их расшифровка по состоянию на понедельник пока не завершена.
Катастрофа Ил-76 под Белгородом стала крупнейшим событием по числу погибших людей во время военной операции на территории самой России после февраля 2022 года. Как она скажется на дальнейших действиях Украины и России? Как повлияет на оценку длящегося уже практически два года кровопролития другими странами?