Герцог Сан снова выглянул в окно. Шел Вечный Дождь. Под стенами Серого Замка бурлила толпа. «Что им надо?» - подумал Сан. «Герцога Лео вспоминают! – словно отвечая на его вопрос, сказал его шут Ник. – Говорят, не так уж неплохо жилось им при Безумном Лео!» Ник предусмотрительно отошел подальше. Герцог Сан замахнулся на него жезлом, и поморщился, словно откусил от местного дикого яблока.
Он был стар, немощен, и не понимал, что он тут делает. В Болотный Край он был направлен два с лишним года назад, когда Безумного Лео схватили гвардейцы Императора, и увезли в Башню Правосудия.
Еще тогда он сказал Императору, что он стар, болен и ничего плохого для Империи не сделал, да и вообще, чем он может… Император оборвал его на полуслове, опасно улыбнулся, и…
И вот он третий год в этих болотах. Он не понимал речи местных жителей и не доверял переводчикам. Он презирал местные верования и праздники, на которых ему приходилось быть во главе стола. От местной пищи его выворачивало наизнанку, а со знаменитым местным пивом не справлялись даже почки молодого Ника. Одно спасение было – Имперский Джин, регулярно поставляемый со двора Императора, но и его врачи запрещали пить Герцогу Сану.
«Варвары… - шипел он про себя. – Тупые, никчемные варвары!». Дань собиралась из рук вон плохо, местная дебелая любовница Лили, выпросившая себе должность Визиря по развлечениям, не могла развлечь даже его, все, все воровали и ненавидели Герцога Сана – по крайней мере, ему так казалось.
На праздник зимнего солнцестояния Сан разжаловал Первого Визиря. Почему, он и сам не мог понять, и теперь откровенно завидовал последнему. Барон Сер сейчас был в столице Империи, а он…
А он тут. На ненавистной, проклятой богами земле. Еще Ник этот… Шута своего Герцог любил, и даже назначил его ответственным за свою Высокую Приемную. Впрочем, приемов практически не было – Ник все решал сам, плел интриги, сводя и разводя местные кланы.
Именно последствием «работы» Ника и было это бурление под окнами. По грамоте Императора, жители Болотного Края имели право высказывать своему Герцогу недоверие напрямую раз в пять лет, и Император был обязан слушаться воли болотных людей. В последний раз Имперское золото и реки местного пива решили все вопросы, и Герцог Сан отчитался о том, что его приняли, но…
Сейчас старику было неуютно и страшно. Золота не было. Наемники давно покинули «ставший спокойным благодаря мудрому правлению Герцога Сана край», и даже в охране Серого Дворца были только ненавистные и опасные местные воины. Императору явно было не до проблем Герцога Болотного Края – Империя была на пороге войны с Закатной Республикой, и всё золото утекало в столицу.
Болотные Люди – народ древний, более древний, чем сама Империя, был взбаламучен невесть откуда появившейся легендой – на заре нового века они будут свободны, и править ими будет местный Герцог – чего давно уже не случалось...
«Свободны от чего, глупцы?! – думал старый Сан. – Кому нужны ваши болота?!». Однако, он и сам понимал, и местные знали – в лесах Болотного Края гнездились стаи Огненных Драконов – единственного, что останавливало Закатную Республику от нападения на Империю. Именно поэтому Болотные Люди издревле имели привилегии от Императора, и именно поэтому старый Герцог Сан раскланивался с ненавистными ему Старейшинами Болотного Края, делая им щедрые подарки.
У Болотных Людей был свой календарь – и Новый Век, о котором гласила легенда, наступал этой осенью, сейчас была весна... «Джину! – заорал Герцог. – Джину мне!!! И Лили позови…»
Ник унесся по коридору, а Герцог Сан вышел на балкон, опустился на колени и зарыдал. Шел Вечный Дождь, и его слез никто не видел – он часто так делал. Придворные думали, что он истово молился за здоровье Императора, о чём регулярно вносили записи в Золотую Книгу Болотного Края.
Вернулся Ник, а за ним прислуга, и Черный Князь – из местных. Ему Герцог не доверял больше всего. «За здоровье Императора!», – поднял один из бокалов Черный Князь». «За крепость Империи!», – ответил на традиционный тост Герцог.
Начиналась очередная скучная пирушка, которую так любила местная знать. Шел Вечный Дождь. Приближался Новый Век.