11 февраля 1998 года не стало Валерия Коваля — первого и в своем роде единственного мэра Тамбова.
На Коваля работала безупречная репутация и отсутствие столь распространенного среди публичных политиков заигрывания с народом. И, разумеется, природное обаяние и жесткая позиция при внешней мягкости.
На 22 декабря 1996 года в Тамбове намечались выборы мэра. За пять минувших лет в регионе сменилось три губернатора, и с каждой сменой Тамбовская область все прочнее утверждалась в «красном поясе». И только городская исполнительная власть во главе с Валерием Ковалем продолжала плавание в «красном море» под российским триколором и выбрасывать белый флаг не собиралась.
Для действующего мэра предвыборная обстановка складывалась не лучшим образом. Окончательно расстроились отношения с главой администрации области Александром Рябовым, обострилась проблема социальных выплат. Если в прежнем руководстве области были люди, на которых можно было опереться, то накануне выборов они были оттуда выбиты. Областная власть на контакты с населением не шла, предпочитала отмалчиваться. Зато активизировались коммунисты, внушая населению прямо или косвенно, что это городская власть задерживает выплаты пенсий и зарплат. В этих условиях Коваль избрал самую разумную тактику — пошел на прямой контакт с горожанами.