Художник Борис Кустодиев в 1922 году закончил писать портрет знаменитого оперного певца Фёдора Шаляпина, работу над портретом он начал ещё в 1920.
Время тогда было беспокойное и голодное. Концерты и спектакли заканчивались рано: в темноте ходить было опасно, часто грабили и убивали, поэтому после десяти вечера появляться на улице было запрещено.
Гонорар артисты чаще всего получали натурой: продуктовыми пайками, одеждой или ещё чем-нибудь вещественным.
Кустодиев хотел, чтобы Шаляпин позировал ему непременно в своей шубе.
Шаляпин вспоминал:
«Кустодиев сказал: «Шуба у вас больно богатая. Приятно её написать».
— «Ловко ли? — говорю я ему. — Шуба-то хорошая, да, возможно, краденая».
— «Как краденая? Шутите, Фёдор Иванович!»
— «Да так, — говорю, — недели три назад получил её за концерт от какого-то государственного учреждения. А вы ведь знаете лозунг: «грабь награбленное!»... Пришли, предложили спеть концерт в Мариинском театре... и вместо платы деньгами али мукой предложили шубу... Экий я мерзавец, буржуй. Не мог выбрать похуже — выбрал получше».
— "Вот мы её, Фёдор Иванович, и закрепим на полотне; ведь как оригинально: и актёр, и певец, а шубу свистнул».