Таким образом, через месяц с небольшим общественному контролю за тюрьмами в России исполнится 1999 лет.
Не удивляйтесь, именно в этот день в 1919 году английский филантроп и предприниматель Вальтер Веннинг при помощи министра просвещения Российский Империи кн. А. Н. Голицына создал Санкт-Петербургское попечительское о тюрьмах общество. За три года до этого В. Веннинг создал аналогичную организацию в свое родном Лондоне, которую назвал Лондонским обществом улучшения мест заключения.
Прибыв в Санкт-Петербург в 1817 году Веннинг был представлен Александру Первому и, заручившись его поддержкой, посетил ряд российских тюрем.
Эта организация не только занималась благотворительностью, но и в осуществляла общественный контроль за питерскими тюрьмами. Так, В. Веннингом была составлена записка о состоянии тюремного быта в тюрьмах империи, которая произвела на императора сильное впечатление. «Невозможно без отвращения даже и помыслить о скверных следствиях таких непристойных учреждений: здоровье и нравственность должны гибнуть здесь, как ни кратко будет время заточенья», — было написано в докладе.
Рассмотрение императором доклада привело к том, что заключенные были разделены по родам преступлений, буйные отделены от спокойных, в тюрьме появились книги, в том числе и специально написанные для тюрем. Одним из следствий рассмотрения доклада как и стало создание Общества.
В 1821 году 40-летний Вальтер Веннинг скончался от тифа, которым заразился в посещенной им тюрьме, император Александр Первый выразил свои соболезнования. Кстати, Джон Говард, идеи которого были положены в основу деятельности и Лондонского, и Санкт-Петербургского Обществ, также скончался от тифа, и тоже в России, но которым он заразился в Херсонской тюрьме.
Однако еще 30 лет Общество руководствовалось написанными Веннингом принципами.
Создание Общества вызвало широкий отклик в регионах: уже в 1826 году было создано 7 губернских комитетов Попечительского о тюрьмах общества, а в последующее десятилетие — еще 38 губернских комитетов. В 1934 году в Питере и Вологде открылись первые уездные отделения Общества. К 1863 году в губернских и портовых городах уже существовало 64 губернских или областных комитета, 431 уездное отделение.
Президент Общества назначался императором. Первым президентом стал кн. Александр Николаевич Голицын, в 1824 году его сменил В. С. Трубецкой, пробывший в этой должности 17 лет. Затем президентом стал знаменитый начальник 3-го отделения гр. А. Х. Бенкендорф (1841–1844), после чего Общество возглавил гр. Орлов. После этого президентами по должности являлись министры внутренних дел и юстиции. Вице-президенты назначалась из числа генерал-губернаторов и архиереев. Но членами Общества и его отделений были представители дворянства, купечества и духовенства.
Чтобы быть членом Общества или его отделений, надо было платить немалый по тем временам взнос: от 5 до 15 руб. в год. По тем временам немалые деньги.
Члены Общества имели право обращаться к властям об улучшении условий содержания и обращения с заключенными.
Правда, к 1840-м годам к ведению общества перешло не только оказание заключенным благотворительной помощи, но также и организация питания заключенных, оказание им медпомощи, приобретение для них одежды и обуви, благоустройство мест заключения. Занималось Общество и выкупом заключенных за долги.
Общество стало инициатором создания в 1879 году единого органа по управлению всей тюремной системы империи — Главного тюремного управления, к которому перешел ряд функций Общества.